85. výročí jízdy čtyř vozů POPULAR z Prahy do Kalkaty připomíná působivou historii působení značky Škoda v Indii. Indie se záhy stala sedmým nejvýznamnějším exportním trhem mladoboleslavské automobilky. Novodobá kapitola po roce 2001 je spojena se stabilním růstem objemu lokální produkce vozů Škoda na indickém trhu. Indický trh je důležitým pilířem strategie Škoda AUTO i v současnosti. Automobilce byla od roku 2018 svěřena odpovědnost za řízení aktivit celého koncernu Volkswagen v Indii.
Mladoboleslavská automobilka se v roce 1925 stala součástí plzeňského strojírenského a zbrojního koncernu Škoda, aktivně působícího také v Indii. Na silnicích subkontinentu se záhy začaly prosazovat kvalitní užitkové i osobní automobily s okřídleným šípem. K nejúspěšnějším způsobům propagace patřily dálkové jízdy, podnikané zvláště ve 30. letech 20. století.
Před 85 lety, v sobotu 12. května 1934, odstartovala od pražského Autoklubu na cestu do Indie výprava čtyř polokabrioletů Škoda POPULAR, poháněných litrovými čtyřválci o výkonu 15 kW (20 k). Nový základ nabídky značky Škoda byl při vlastní hmotnosti asi 700 kg zatížen až 800 kilogramy posádky a nákladu. Sedm mladých cestovatelů vedených advokátem a československým reprezentantem v hokeji Zbislavem Petersem zamířilo do Indie přes Balkán, Turecko, dnešní Sýrii a Irák, jeden z vozů dokonce zvolil okliku přes Afghánistán. Po úspěšném dosažení Kalkaty vozy POPULAR pokračovaly do Bombaje, odkud se lodí přesunuly do Terstu a triumfálně se vrátily do Prahy. Do 10. září 1934 urazily téměř 15 000 kilometrů v často extrémně náročných terénních i klimatických podmínkách. Prokázaly tak vysokou technickou i kvalitativní úroveň zcela nové generace automobilů Škoda s páteřovým rámem podvozku a nezávislým zavěšením všech kol.
V létě 1936 uskutečnili čeští cestovatelé Břetislav Jan Procházka s Jindřichem Kubiasem fascinující cestu kolem světa za 97 dní, během níž jen mírně upravený otevřený vůz Škoda Rapid o výkonu 23 kW (31 k) a s účinnými hydraulickými brzdami projížděl také po indické půdě. Vzhledem k brzkému termínu odplutí lodi do Japonska připomínal úsek Kvéta – Dillí – Bombaj spíše stíhací závod: rychlý a spolehlivý Rapid jej překonal v pouhých třech dnech. Ve druhé polovině 30. let se i díky propagačnímu účinku zmíněných výprav objem vývozu automobilů Škoda do tehdejší Britské Indie pohyboval na úrovni 90 kusů ročně. V roce 1938 to znamenalo sedmé místo mezi 39 exportními trhy mladoboleslavské značky.
Vzhledem ke globálním společenským i hospodářským změnám po druhé světové válce bylo v období 1947-1955 do Indie vyvezeno celkem pouze 150 automobilů Škoda, následovaly ad hoc dodávky v průběhu 50.-70. let, stálé zastoupení však již nefungovalo. Další kapitola úspěšného angažmá značky Škoda v Indii se začala psát v roce 2001, kdy se společnost Škoda AUTO stala druhou evropskou automobilkou působící na místním trhu se zahájením výroby modelu Octavia. Po uvedení vlajkové lodi Škoda Superb (2004) následovaly modely LAURA (2006), Fabia (2008), Yeti (2010) a Rapid (2011). V současné době mohou indičtí zákazníci vybírat ze čtyř modelových řad: Rapid pochází z místního závodu v Pune, Octavia, Superb a Kodiaq z továrny v Aurangábádu.
Během uplynulých 18 let se automobilce Škoda daří dosahovat stabilního růstu, jak co se týče počtu prodaných vozů, tak vnímání značky indickými zákazníky. O významném potenciálu tohoto trhu svědčí fakt, že Indie s více než 1,3 miliardy obyvatel je aktuálně druhou nejlidnatější zemí světa, dosahující přibližně sedmiprocentního tempa růstu HDP.
Indický trh je důležitým pilířem strategie Škoda AUTO i v současnosti. Značce Škoda byla nedávno svěřena odpovědnost za řízení aktivit celého koncernu Volkswagen v Indii. Projekt s názvem „INDIA 2.0“ byl zahájen v roce 2018. V lednu 2019 došlo k otevření Technologického centra v Pune, čímž byl položen základní kámen pro vývoj vozů značek Škoda a Volkswagen založených na lokalizované subkompaktní platformě MQB-A0-IN. Budoucí vozy tak budou šité na míru požadavkům zákazníků na indickém subkontinentu. První designovou studii představí automobilka už v příštím roce na autosalonu v Dillí. V další fázi projektu bude koncern Volkswagen prověřovat i možnosti exportu vozů vyráběných v Indii.
